-"Недаром говорят: в любви и власти
Никто охотно не уступит части." - девушка с легкой улыбкой подняла глаза и посмотрела на свою няню, которая складывала ее вещи в сундук, в то время как сама Кэтрин сидела возле окна и зачитывала вслух некоторый строки, написанные Джеффри Чосером.
- Вот это уж точно, миледи. -добродушно хохотнув, женщина утвердительно кивнула головой и сложила очередное платье юной баронессы, которое тут же отправилось в сундук вслед за остальными. Глядя на свою родную и такую замечательную няню, Кэтрин погружалась в тоску: ей безумно не хотелось с ней расставаться. Ни с ней, ни с родным домом, из которого ей вскоре придется уехать в совершенно неизвестное ей место: поместье герцога Саффолка. После смерти отца ее опекунство было передано, как полагается, сперва королю, а уже после официальным опекуном баронессы и управляющим ее состоянием был назначен Чарльз Брендон, который, кстати, должен был прибыть с минуты на минуту вместе со своей супругой, и, по совместительству, сестрой короля, Маргаритой Тюдор, ныне Брендон, герцогиней Саффолк.
Кэтрин была прекрасно обучена манерам, но все равно безумно переживала и боялась сделать что-либо не так. Она хотела произвести хорошее впечатление на своих новых опекунов, ей было важно с самого начала установить теплые и доверительные отношения с ними, и это было не с проста. Во-первых, Кэтрин уже в своем весьма юном возрасте была весьма хитра и привыкла просчитывать все действия на несколько шагов вперед. Словно в шахматах, в которых ей не было равных.
Дело в том, что распоряжаться своим наследством самостоятельно девушка сможет только после того, как выйдет замуж, а брак, традиционно, будет организован именно опекуном. Под этим подразумевался, конечно, выбор жениха, который сделает именно герцог. Кэтрин, юная девушка, верившая в любовь и мечтающая о молодом и красивом муже, который будет любить ее так же, как герои рыцарских романов, так горячо любимых ею, рассчитывала на то, что если опекун будет добр к ней и будет любить и уважать ее, непременно выберет ей достойного жениха, или же, если таковой повстречается самой Кэтрин, одобрит их брак.
На некоторое время задумавшись об этом, девушка смотрела в пустоту перед собой и вернулась "с небес на землю" лишь когда в комнату вошла служанка.
- Миледи, прибыли герцог и герцогиня Саффолк. Вам лучше поскорее спуститься.
Кивнув, с трудом сдерживая свое волнение, баронесса посмотрела на свою няню и поднялась, отложив книгу на небольшой столик, что стоял у ее ног. Сдержанность и строгость ее манер вдруг уступили место ее чувствам, и девушка кинулась в объятия седовласой женщины, что растила ее с самого рождения.
-Ступай, моя дорогая девочка!
-Я буду очень скучать, Элизабет. Как жаль, что ты не можешь уехать со мной!-по румяной щеке девушки скатилась слеза и, упав, растворилась в плотной ткани платья няни. Несколько секунд объятий, и Кэтрин, в последний раз взглянув на Элизабет, вытерла слезы и быстрым шагом покинула свою комнату, сложив руки впереди и гордо расправив плечи. Внизу послышались голоса и она остановилась. Прикрыв глаза, баронесса досчитала до пяти, глубоко дыша и думая о том, что сейчас именно эта лестница, по которой ей предстоит спуститься, станет ее переходом из старой жизни, в совершенно новую, взрослую. Жизнь в новом доме, с новыми людьми и по новым правилам.
Распахнув глаза и приподняв подбородок, она начала мелено спускаться вниз.
-.... а вот, собственно, и она...- послышался голос дяди и остальные голоса притихли. И вот уже девушка показалась перед своими новыми опекунами. Спустившись с последней ступеньки, она остановилась перед ними и сделала реверанс.
- Позвольте представить вам, Кэтрин Уиллоуби, 12-я баронесса Уиллоуби де Эрзби.
- Милорд. Миледи.- она выпрямилась и с легкой улыбкой посмотрела, наконец, в лица герцога и герцогини и то, что она увидела, повергло ее в легкий ступор. Сестра короля была действительно прекрасна, но герцог.... Чарльз Брендон... ей доселе не было известно о том, что это мужчина потрясающей красоты. Девушке стоило не малых трудов, чтобы взять себя в руки и после нескольких секунд любования, она наконец вымолвила - Надеюсь дорога была не слишком утомительной? - ее голос слегка дрогнул, но лицо не выдавало волнения. Это было ее природным даром: контролировать эмоции, надевая на лицо одну из своих масок. Но, признаться, прежде ей никогда не было так трудно держать себя в руках, ведь никогда прежде она не встречала мужчин прекраснее и мужественнее, чем Чарльз Брендон и никогда прежде ей не было так страшно... Страшно испытать к человеку не те чувства, которые она должна испытывать по правилам и положению...